在中国的农业领域，有一种特殊的土地类型一直被认为是难以征服的，那就是盐分含量较高、碱性较强的盐碱地。根据国务院发展研究中心和相关期刊的研究报告，国内盐碱地资源约为15亿亩，其中大约有两到三亿亩具备开发潜力。早期的代表性品种“海稻86”米粒呈现红色，但如今推广的耐盐碱水稻并不全都是红色，其口感也因品种不同而各有差异。虽然早期一些红米型耐盐碱水稻在外观上给人“颜色偏红、口感偏硬”的印象，但这并不足以涵盖所有耐盐碱水稻的特点。种植这种水稻的目的，从来不是为了与东北的香稻争名位。

以“海稻86”等红米型耐盐碱水稻为例，脱壳后其米粒可呈紫红或红褐色，米糠中的天然色素使其颜色更深。这类红米通常咀嚼感较强；如果保存较多的米糠，需适当浸泡后再煮，口感更显颗粒感。然而，既然其口感无法比拟东北的稻花香和南方的软糯米，国家为何还要大力推广？原因可从粮食安全入手。中国仅用不到全球9%的耕地，却养活了近18%的人口，这一成就来之不易。根据联合国粮农组织的报告，全球仍有不少人面临中度和重度的粮食不安全，特别是在非洲和南亚地区。

若要确保14亿国民有稳定的粮食供应，单靠现有的耕地是不够的，还需开辟新的土地来提升产量。盐碱地就是一块难啃但潜力巨大的增量土地。农业农村部的数据显示，截至2023年，耐盐碱水稻在全国推广种植已超过100万亩，平均亩产稳定在400公斤左右，相较十年前试验田的200-300公斤，产量几乎翻了一倍。而在山东东营、江苏盐城和新疆喀什等地的一些示范田，亩产甚至超过了500公斤，条件好的地块更是突破了800公斤。如果以300公斤的保守估计计算，完全利用一亿亩盐碱地种植海水稻，年产量将达到300亿公斤，足够八千万人口吃上一年。

1986年，广东湛江的一个红海榄林中，一位名叫罗文列的教授在进行植物普查时，发现了一株高大、穗形硕大且谷粒发紫红光泽的野生稻。这个地方紧邻海湾，土地因涨潮和退潮呈现出白色的碱斑，而普通稻子则难以在这样的条件下生存，但这株野稻却茁壮成长。罗教授的助手收集了522粒种子带回，并从此，他几乎将大半生的时间用于对这种稻子的田间选育，最终把其纯化为稳定的品种“海稻86”。到了2014年前后，这种稻子被认证为中国首个可供海水灌溉的耐盐碱水稻，为未来的产业化研究奠定了基础。真正使海水稻走向规模化的，是袁隆平院士的参与。 2016年前后，袁老建立了一个研究团队，开展对五种盐碱土壤类型的试验，并同时进行品种筛选和栽培技术攻关。他的目标明确：在8到10年内推广一亿亩海水稻，以每亩300公斤的产量，维持八千万人的口粮。2020年10月，青岛的示范基地亩产达到了542.5公斤，创造了当年高产的记录。尽管袁隆平院士于2021年去世，但他留下的技术路线及团队仍在不断推进研究。

国家耐盐碱水稻技术创新中心在2021年成立，现与多个科研机构合作，将耐盐碱的基因挖掘和育种、基因编辑等一系列技术打造成完整链条。相关研究持续深入，助力新一批高产耐盐组合的选育，加快新品种的推广。2023年7月，中央财经委员会的会议确认将盐碱地视为粮食安全的重要战略资源，随后的政策也相继出台，明确将耐盐碱作物的选育和规模化种植纳入多部门联合行动，推动盐碱地的综合改造和利用。